Suchmaschinen steuern die Surferströme im Netz. Sie sind der Beginn fast aller Surfsitzungen, in denen Menschen nach Informationen im Internet suchen.
Man unterscheiden zwischen richtigen Suchmaschinen (Search Engines), die mit Hilfe von sogenannten 'Robots' und 'Spidern' Ihre Internet-Seite scannen und eine riesige Datenbank alle gescannten Websites aufbauen. Mit Hilfe von Indizes und komplexen Bewertungsalgorithmen werden bei einer Suchanfrage in sekundenschnelle die relevanten Seiten 'errechnet' und präsentiert. Führend im Bereich der 'echten' Suchmaschinen ist Google. Dieses Suchsystem verzeichnet 150.000.000 Suchanfragen pro Tag. Es ist daher leicht ersichtlich, dass es im Interesse aller Website-Betreiber ist, an den ersten Stellen der Ergebnislisten solcher Suchdienste mit der eigenen Internet-Präsenz zu erscheinen.
Eine andere Kategorie der Suchdienste sind Webverzeichnisse. Führend in diesem Bereich ist der Anbieter Yahoo!. Hier wird ein Verzeichnis von Redakteuren gepflegt. Einträge können hier anders als bei Suchmaschinen nicht selbst aufbereitet und verändert werden. Nur die Redakteure entscheiden über Eintragungen und Änderungen.
Ende 2002 sah die Marktanteilsverteilung bei der Nutzung von Suchdiensten wie folgt aus:
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